时下，大型网络游戏大行其道，在无数玩家乐此不疲的同时，他们也形成了一个独特的虚拟世界。通过游戏公司的努力，这个世界已开始变得越来越生动，越来越“真实”。 不过，游戏毕竟是由游戏公司设计的，虽然不少真实世界的东西被照搬进了游戏，但有些内容则被游戏所抛弃，游戏中的角色的主要任务也往往仅是杀死各式各样的怪物。这个世界能发展成什么样子，都是被事先设计好的。那么，一个纯净的、自然的电脑虚拟社会会如何进化和发展呢？它能衍生出我们现实社会的文明来吗？最近，欧洲的科学家就在做这项试验。 该计划被命名为NEW-TIES（经由个体、进化、社会学习产生的新兴世界模型）。参与的专家来自人工智能学、语言学、计算机科学和社会学等各个领域。参与研究的5家欧洲研究机构包括英国萨里大学和纳皮尔大学，荷兰泰尔伯格大学和阿姆斯特丹自由大学及匈牙利罗兰德大学。研究人员正在组建一个虚拟社会，其中每个角色都被赋予了大量真实的个性，他们可以学习，也可以交流，通过这项试验，研究人员希望了解我们人类社会是如何进化形成的。 这项试验计划征集1000名试验者，让他们生活在同一个虚拟世界中，该网络将由来自不同研究机构的50台计算机提供服务。每个虚拟角色都能从事不同的简单活动，比如四处走动和建造简单建筑物，同时也能和其他同伴交流和合作。尽管是简单的交互作用，研究人员仍然希望这些角色能在近乎白纸的基础上建造出他们自己的社会。 在这个虚拟世界中，每个人都必须吃饭才能生存，他们可以通过反复实践来从环境中学习，比如学会如何利用阳光和水种植可食用的植物。此外，这些虚拟角色也能结婚生子，而他们的后代也会随机继承父母的“遗传”特征。 很有可能出现的情况是：这些角色将通过指手划脚的比划以及使用随机产生的“词汇”来进行沟通，从而产生他们专有的语言，而这种语言与现实社会中的语言可能没有多少共同点。苏格兰纳皮尔大学的本·皮奇特说：“很有可能他们发明的语言对于我们来说还需要翻译，我们可能很难理解他们讨论问题的方式。” 这种交流可能使他们发展出类似于我们已经在小型人类社会中发现的复杂的文明活动。皮奇特说：“该计划的长期目的是，如果我们能通过这种方式建立文明，我们就可以更多地了解人类社会的进化历程。” 目前，该项目的科学家已经完成了运行该虚拟世界所需技术的一半，并开始进行个体试验。他们采用了射击游戏“反恐精英”的图像引擎，来为角色提供视觉感受。英国萨里大学的奈杰尔·吉尔伯特说，非常有趣的是，虚拟角色有可能会以具有象征意义的行为来使用那些没有功能的物品，或者借此衍生出宗教活动。他说：“在真实社会中没有人能做这些试验，也难以对其进行证明，但它应该能够由我们所做的试验做些探讨。” 吉尔伯特还表示，该程序将对外公布，以使其他研究人员能够使用NEW-TIES虚拟世界的参数来做类似的试验。 不过，并非所有人都相信NEW-TIES会产生有价值的研究结果。美国印第安纳大学在线游戏领域专家爱德华·卡斯特诺瓦说：“我们有真实的人类社会，计算机产生的幻想世界只是它的一部分。在我看来，最明智的研究计划是直接研究这个社会，而不是求助于虚拟。”卡斯特诺瓦还说：“从一个完全虚拟的系统推出的结论是缺乏说服力的，它无法被事实所检验。” 尽管如此，设计NEW-TIES的研究人员还是期待能在该计划于2007年结束时得出惊人结果。吉尔伯特说：“任务非常艰巨，也许在它3年后结束时，我们还需要再花30年，但它值得一试。”
